根据最近中国国家航天局发布的消息，天问一号火星环绕器成功观测到一颗来自太阳系外的星际天体——阿特拉斯（3I/ATLAS），这也是我国航天器首次实现对星际天体的探测。
那么什么是星际天体，在浩瀚宇宙中，天问一号又是如何捕捉到它的身影呢？
遥远的客人
星际天体其实就是来自太阳系之外，“不远数亿公里”穿越太阳系的宇宙访客。
不同于太阳系内围绕太阳做椭圆轨道运动的天体，星际天体的运行轨道并不规则，很有可能呈现出类似抛物线般的运动轨迹。所以它们进入太阳系是个意外，最终也会飞出太阳系，继续在宇宙中漫游。
阿特拉斯是人类已知的第三颗星际天体，这个编号中的“3”代表它是被确认的第三颗，“I”则代表“星际”（Interstellar）。2017年，研究人员首次观测到进入太阳系的星际天体 1I/Oumuamua，这就是著名的“奥陌陌”，这个名字来自夏威夷语，意为“先探之人”。根据目前的观测，它既不是彗星，也不是典型的小行星状态，显得非常特殊，并且其轨道离心率极高，所以有很多人宁愿相信它就是一艘外星飞船。
两年以后，2019年研究人员观测到代号为2I/Borisov的第二位“星际访客”。它倒是没有什么争议，很明确是一颗来自太阳系外的彗星。显然，持续发现星际天体，对于我们探索太阳系外的物质组成、行星形成早期过程乃至宇宙物理规律，都具有重要意义。
阿特拉斯是人类已知的第三颗星际天体，它于2025年7月才被人类发现。天问一号此次成功捕捉其影像至关重要，因为阿特拉斯即将因过于靠近太阳而难以观测。正是天问一号的这次观测，为我们提供了宝贵的研究窗口。
根据推测，阿特拉斯同样也是一颗彗星，它可能形成于银河系中心的一颗古老恒星附近，年龄约在三十亿至一百一十亿年之间，甚至可能比太阳系更古老。从图像中可以看到，阿特拉斯具有明显的彗核和彗尾，彗尾延伸达数千公里，其中可能含有水冰和二氧化碳等成分。
